La selección sexual ha favorecido la evolución de características exageradas o extravagantes que favorecen la obtención de parejas, y así el número de descendientes que se producen. Aunque se han hecho grandes avances en entender la evolución y función de estas señales sexuales, sabemos todavía poco de cómo los individuos varían su estrategia reproductiva a lo largo de la vida, modificando por ejemplo su inversión reproductiva (lo que incluye la inversión en señales sexuales) con la edad. Aún mas, los posibles mecanismos fisiológicos que subyacen a los compromisos entre invertir en diferentes caracteres de historia de vida y como varían a lo largo de la vida de un individuo, es un campo de gran interés en la actualidad. En la presente propuesta investigaremos en dos especies de aves marinas de larga vida, el bobo café (Sula leucogaster) y el bobo de patas azules (Sula nebouxii), diferentes aspectos sobre la función de la coloración tegumentaria en el contexto de la selección sexual, y posibles variaciones con la edad de la estrategia reproductiva y los compromisos entre diferentes componentes de la inversión en la reproducción. La propuesta esta dividida en tres estudios cuyos objetivos generales son (I) evaluar el papel de la coloración tegumentaria de las patas en los machos del bobo café como un carácter sujeto a selección sexual y su posible función como indicador de la condición nutricional, capacidad de respuesta inmune y del esfuerzo parental del individuo, (II) evaluar en el bobo de patas azules los efectos del esfuerzo reproductivo a lo largo de la vida en la expresión del color de patas, una señal sexual en los machos de esta especie, e investigar si la estrategia reproductiva cambia con la edad del individuo, saltándose eventos reproductivos a edades avanzadas como una forma de maximizar su éxito reproductivo, y (III) evaluar el efecto de la edad de los padres en la calidad de las crías que producen, y evaluar el posible papel del estrés oxidativo como mecanismo próximo de la variación en el esfuerzo parental con la edad. En esta propuesta de investigación utilizaremos una aproximación en la que para poner a prueba las hipótesis planteadas llevaremos a cabo experimentos en el campo y aprovecharemos la información de nuestro programa a largo plazo de la biología reproductiva del bobo de patas azules, lo cual nos permitirá analizar historias reproductivas (en algunos casos completas) de individuos marcados de edad conocida.

El estudio de la selección sexual y la evolución de las señales sexuales es uno de los tópicos más activos dentro de la ecología evolutiva. La evolución de las señales sexuales, en particular la coloración que se despliega en algunas estructuras se ha utilizado como modelo en este campo de investigación, sin embargo aunque se han hecho grandes avances, la mayoría de los estudios se han llevado a cabo en especies de vida corta y con señales estáticas como es el color del plumaje. En el presente estudio investigaremos una señal sexual dinámica, la coloración en las membranas de las patas, en dos especies de aves de larga vida: el bobo café y el bobo de patas azules. En esta propuesta además de estudiar la función de la coloración en el contexto de selección sexual, estamos integrando preguntas de investigación que nos permitan evaluar las implicaciones a mediano y largo plazo de los efectos de las decisiones reproductivas, considerando algunos mecanismos que subyacen a estos compromisos entre diferentes componentes de historia de vida y las implicaciones de procesos como la senescencia. Para lograr los objetivos anteriores contamos ya con una base de datos que contiene las historias reproductivas completas de aproximadamente 10,000 aves marcadas individualmente como crías. Esta base de datos es única en su género por el detalle de la información que contiene y porque hasta donde sabemos, no existe en el mundo otra base de datos similar para una especie tropical de larga vida. Esta propuesta de investigación haría una contribución original sobre aspectos teóricos claves para entender el mantenimiento de las señales sexuales, las estrategias reproductivas, y la senescencia en animales silvestres de larga vida. Como parte de este proyecto se espera que se formen dos estudiantes de doctorado, uno de ellos el Biólogo René Beamonte, ya está trabajando en un proyecto relacionado a la senescencia en el bobo de patas azules, y un segundo estudiante que será identificado durante el primer año de este proyecto. Además, se espera que alrededor de dos estudiantes de licenciatura y dos de maestría realicen sus tesis como parte de de esta propuesta de investigación. En términos de producción, se espera la generación de alrededor de 5 artículos que serán sometidos en revistas internacionales de revisión estricta por pares.