Tradicionalmente la evolución de la defensa de las plantas ha sido estudiada de manera estática considerando las presiones de selección que los herbívoros ejercen sobre atributos de las plantas en un determinado estadio ontogenético. Sin embargo, el impacto que los herbívoros pueden tener en la adecuación de las plantas es el resultado de una compleja interacción a lo largo de la vida de plantas y de sus consumidores (Ehrlén 2002). Debido a que el riesgo de ataque, la tolerancia al daño así como los costos de la resistencia pueden variar durante el desarrollo de las plantas, es común que éstas expresen trayectorias ontogenéticas en su defensa, caracterizadas por cambios significativos en la expresión de los atributos de resistencia (Boege y Marquis 2005). Sin embargo, la información sobre la variación genética, heredabilidad, y valor adaptativo de dichos cambios ontogenéticos es muy limitada (Barton 2007). Es por esta razón que el estudio propuesto será pionero en determinar el componente genético de la variación ontogenética en la defensa, para después poder evaluar si la selección natural opera directamente sobre las trayectorias ontogenéticas de la defensa, o más bien sobre la expresión de la defensa en determinados estadios ontegenéticos. Utilizando como modelo de estudio la herbácea perene Turnera ulmifolia en La Mancha, Veracruz, el proyecto se llevará a cabo en tres fases: 1) Caracterización de las trayectorias ontogenéticas de la defensa, 2) evaluación de la varianza genética y heredabilidad de las trayectorias ontogenéticas y 3) evaluación del valor adaptativo y de la acción de la selección natural sobre dichas trayectorias.

El estudio propuesto pretende contribuir con el entendimiento de las dinámicas complejas de selección natural, considerando la ontogenia como un elemento clave que puede definir el valor adaptativo de ciertos atributos defensivos de las plantas. Hasta la fecha, la mayoría de los estudios de selección natural de las defensas de las plantas han descrito cómo cierto nivel de defensas puede ser favorecido bajo condiciones particulares en un estadio ontogenético determinado. Sin embargo, es muy común que los niveles de defensa cambien durante el desarrollo de las plantas. Actualmente no existen estudios que determinen si dichos cambios son consecuencia de la condición fisiológica de las plantas en cada estadio ontogenético, o si son producto de la selección natural operando en los distintos niveles de defensa durante el desarrollo de las plantas. En este sentido, la presente propuesta de investigación será pionera en describir la acción de la selección natural sobre las trayectorias ontogenéticas de la defensa de las plantas, promoviendo una visión novedosa de cómo la selección puede actuar sobre atributos complejos tales como una integración de atributos defensivos durante el desarrollo o, en otras palabras, una “integración ontogenética de la defensa”.