La desertificación es un problema ambiental que afecta a los ecosistemas de climas áridos, semiáridos y subhúmedos. Este problema es complejo, ya que incluye aspectos biofísicos como la reducción o pérdida del suelo y la vegetación, y aspectos socioeconómicos como el desarrollo de actividades productivas como la agricultura y la ganadería. Debido a lo anterior, se ha sugerido que para entender este problema es necesario realizar estudios que consideren ambos aspectos. El proyecto que se propone realizar intenta generar información que permita avanzar en el entendimiento de la desertificación en las terrazas fluviales del valle de Zapotitlán Salinas, una región semiárida ubicada dentro de la Reserva de la Biosfera del valle de Tehuacan-Cuicatlán, en el centro de México. Estas terrazas están en proceso de desertificación debido a cambios en el uso del suelo y fragmentación del hábitat, asociados con la realización de distintas actividades productivas. En el proyecto se intenta considerar los aspectos biofísicos y socioeconómicos de la desertificación, a través de 1) la determinación de las actividades productivas que son realizadas en las terrazas y 2) la medición de atributos de suelo y vegetación en los sitios en donde éstas son realizadas. La determinación de las actividades productivas se realizará mediante una revisión bibliográfica, mientras que el efecto de las actividades se realizará midiendo atributos de suelo y vegetación relacionados con el funcionamiento del ecosistema. El estudio de este problema es relevante debido a que las terrazas tienen amplia importancia biológica, económica y cultural en la región, por lo que los resultados derivados de este proyecto podrían ser utilizados para implementar estudios de desertificación en otras partes del valle.

El valle de Zapotitlán Salinas, ubicado en la porción occidental de la reserva de la biosfera del valle de Tehuacán-Cuicatlán, es reconocido por presentar una alta diversidad de paisajes, producto de la amplia heterogeneidad de geoformas, litología y suelos (López-Galindo et al. 2003). Uno de estos paisajes es el conformado por las terrazas fluviales ubicadas a lo largo del río Zapotitlán. Estas terrazas están constituidas por sedimentos originados en las partes altas de la cuenca, a partir de la meteorización de materiales litológicos sedimentarios y metamórficos, que fueron transportados y depositados en las partes bajas del valle, dando origen a suelos profundos de tipo aluvial con texturas franco arenosas, franco arcillosas y franco arcillo limosas (Muñoz 2008). En las terrazas se han registrado alrededor de 130 especies de plantas y más de 90 especies de vertebrados (Oliveros-Galindo 2000, Paredes-Flores et al. 2007, Arizmendi et al. 2008). Además, en estos lugares se realizan distintas actividades productivas como la agricultura de temporal, la extracción de leña, la ganadería extensiva, la explotación de sal y la producción de carbón, entre otras (Paredes-Flores et al. 2007). Estudios realizados en la región sugieren que las terrazas están en proceso de desertificación debido a los cambios en el uso del suelo y la fragmentación del hábitat (López-Galindo et al. 2003). Como resultado de este proceso de desertificación, actualmente existen algunas terrazas con escasa cobertura vegetal y procesos intensos de erosión, mientras que otras presentan abundante cobertura vegetal y suelos conservados. Además existen terrazas con condiciones intermedias de suelo y vegetación. La información anterior sugiere que las actividades productivas podrían ser el principal agente causal de la desertificación observada en las terrazas. Sin embargo, hasta el momento, se desconocen las actividades que se han realizado o se realizan actualmente en las terrazas y los sitios específicos en donde se llevan a cabo. Además, no existe una evaluación del estado actual del suelo y la vegetación en los lugares en donde estas actividades son realizadas. En este sentido, este proyecto pretende generar información que permita avanzar en el entendimiento de la desertificación en las terrazas fluviales del valle de Zapotitlán Salinas. Consideramos que el estudio de este problema es relevante debido a que las terrazas fluviales tienen amplia importancia biológica, económica y cultural en la región, por lo que los resultados derivados de este proyecto podrían ser utilizados para implementar estudios de desertificación en otras partes del valle. Además, los resultados obtenidos en el proyecto representarán prácticamente la primera evaluación de este problema en la región, por lo que podrán ser utilizados como base para la realización de estudios más específicos relacionados con los procesos y el monitoreo de la desertificación, el manejo adaptativo de los recursos naturales y la restauración del suelo y la vegetación. Esta idea es de gran importancia considerando que actualmente la reserva de la biosfera del valle de Tehuacán-Cuicatlán carece de un plan de manejo.