Actualmente existe un nuevo paradigma para la conservación de los bosques húmedos tropicales. Dicho paradigma plantea que la conservación a largo plazo de estos ecosistemas no puede únicamente depender de los esfuerzos enfocados a proteger áreas remanentes de bosque húmedo tropical, sino que es necesario incluir la matriz antropogénica que los rodea. En este sentido el paradigma propone que la matriz agrícola antropogénica se debe manejar con el objetivo de aumentar su ‘valor ecológico’, de tal manera que sirva como hábitat para taxa nativos. Una matriz de este tipo permitiría el movimiento de las especies, y por lo tanto la recolonización de parches de hábitat, evitándose de esta manera la extinción de especies a nivel del paisaje. Los tipos de agroecosistemas que principalmente se han mencionado y estudiado como matrices agrícolas con alto valor ecológico son los cultivos bajo sombra, tales como el café y el cacao de sombra. Sin embargo, el número de investigaciones sobre este tema es aun escaso. Además, dadas las características complejas de los paisajes antropogénicos (biológicas, sociales e históricas), los resultados que se puedan obtener dependen mucho del contexto particular de cada caso. Esto hace que sea muy difícil generalizar la utilidad de diferentes agroecosistemas de sombra para mantener las poblaciones de ciertos taxa animales y de las funciones ecológicas que desempeñan en el ecosistema. En el caso particular de los bosques húmedos tropicales del sur de México, es frecuente la presencia de cacaotales de sombra inmersos en el paisaje antropogénico. En estos paisajes, uno de los principales grupos de animales dispersores primarios de semillas, que juegan un papel crucial en la regeneración natural de las especies de árboles nativos, lo constituyen los monos aulladores (género Alouatta). Asimismo, el destino final de las semillas defecadas por estos monos, y por lo tanto la probabilidad del establecimiento exitoso de plántulas, puede estar fuertemente determinado por la actividad de escarabajos coprófagos (Scarabaeinae: Coleoptera), los cuales son atraídos al excremento de los monos y actúan como dispersores secundarios de semillas. El presente estudio tiene como objetivo principal determinar las interacciones entre semillas, monos y escarabajos coprófagos en cacaotales de sombra, y compararlas con aquellas que ocurren en el bosque continuo. Además, al comparar cacaotales en los que habitan monos, con cacaotales en los cuales los monos han sido extirpados, se va a determinar en qué medida la presencia de monos en los cacaotales favorece la regeneración natural de la vegetación. Finalmente, se determinará si la ausencia de monos en algunos de los cacaotales está afectando la estructura, composición y función de la comunidad de escarabajos coprófagos. Este grupo de insectos, además de ser dispersores secundarios de semillas, llevan a cabo otras funciones ecológicas que pueden constituir importantes servicios ecosistémicos, tales como ciclaje de nutrientes, aireación del suelo, reducción en la población de parásitos de humanos y animales, etc. En resumen, este estudio nos permitirá entender un poco mejor en qué medida los cacaotales de sombra del sur de México pueden servir como una matriz agrícola de alto ‘valor ecológico’ que pueda implementarse en un manejo integrado del paisaje antropogénico de esta región, y que favorezca la persistencia, a largo plazo, de los componentes y las funciones del ecosistema de bosque húmedo tropical.

Un nuevo paradigma para la conservación de los bosques tropicales plantea que ciertos tipos de matrices agrícolas arbóreas, tales como los agroecosistemas de sombra, pueden contribuir hacia la persistencia de numerosas especies de plantas y animales, al actuar como hábitat alternativo y promover la conectividad a nivel del paisaje. Sin embargo, aun es relativamente escaso nuestro entendimiento acerca de qué tipos de agroecosistemas de sombra promueven la permanencia de grupos particulares de fauna. De igual manera, se conoce muy poco acerca de, en qué medida se mantienen las funciones ecológica desempeñadas por la fauna en dichos agroecosistemas. Para el caso particular de primates y de escarabajos coprófagos, que actúan como dispersores primarios y secundarios de semillas respectivamente, se cuenta con muy poca información detallada en relación al uso de agroecosistemas (en particular cacaotales de sombra), y de cómo estos taxa favorecen la regeneración de especies de árboles nativos en los paisajes antropogénicos del sur de México. La presente investigación pretende, en cierta medida, ayudar a llenar este vacío de información. _x000D_ De manera más específica, este trabajo aportará datos que nos ayudarán a entender en qué medida los monos aulladores son dispersores efectivos (sensu Schupp 1993) de semillas de árboles nativos dentro de un agroecosistema de sombra de alta complejidad estructural (cacaotales), en comparación a la dispersión de semillas que llevan a cabo en un bosque continuo. Asimismo, se comparará las semillas dispersadas por monos y el banco de plántulas en cacaotales de sombra en los que habiten los monos, con cacaotales con la misma intensidad de manejo y similar estructura de la vegetación, pero en los que no habiten monos. Con esta comparación se podrá concluir en qué medida la presencia/ausencia de los monos puede afectar a mediano y largo plazo la composición y estructura de la vegetación en los cacaotales. Adicionalmente se evaluará si la presencia de monos aulladores en los cacaotales no sólo contribuye a la regeneración natural de la vegetación mediante la dispersión de semillas, sino también mediante el aporte de nutrientes contenidos en sus excrementos (Pouvelle et al. 2008). Esto último podría llegar a ser de particular interés para los agricultores dueños de los cacaotales, ya que las plantas de cacao podrían estarse beneficiando de esta importante fuente de nutrientes. Por otro lado, los excrementos de los monos aulladores representan un importantísimo recurso alimenticio para la comunidad de escarabajos coprófagos, los cuáles además de actuar como dispersores secundarios de semillas, juegan otros muchos papeles ecológicos importantes (Nichols et al. 2008). Este proyecto no sólo determinará cómo cambian la comunidad de escarabajos coprófagos y sus funciones ecológicas cuando el hábitat se transforma de un bosque a un cacaotal de sombra, sino que también determinará cómo cambian dentro de cacaotales de sombra como consecuencia de la presencia/ausencia de monos aulladores. _x000D_ En términos de producción científica y formación de recursos humanos, este proyecto permitirá que se lleve a cabo la investigación correspondiente a dos tesis de doctorado. Uno de los estudiantes de doctorado (Diego Alejandro Zárate Caicedo) está cursando su primer semestre de doctorado en el Posgrado en Ciencias Biológicas de la UNAM); la segunda estudiante de doctorado (María Carolina Santos Heredia) ha culminado su maestría en la Universidad de los Andes de Colombia, y en la siguiente convocatoria solicitará ingreso al doctorado en el Posgrado en Ciencias Biológicas de la UNAM. Al culminar los tres años del proyecto se habrá terminado todo el trabajo de campo para ambas tesis, y se habrá avanzado considerablemente (70%) en la escritura de las mismas. Asimismo, durante el último año del proyecto se presentarán los resultados preliminares de ambas tesis (dos presentaciones) en la reunión anual de la Asociación de Biología y Conservación Tropical (que se llevará a cabo en San José Costa Rica durante el año 2013). Posterior a la culminación de los tres años del proyecto se obtendrán los siguientes productos: 2 tesis de doctorado (con dos Doctores formados, respectivamente), 6 artículos científicos publicados en revistas internacionales indizadas y de alto impacto, y 4 presentaciones en congresos (adicionales a las dos mencionadas anteriormente)._x000D_