La estructura y función de las selvas tropicales cambia drásticamente después de perturbaciones humanas a gran escala como lo son la fragmentación y la creación de praderas ganaderas que una vez abandonadas, dan origen a la formación de bosques secundarios (i.e., acahuales), cuyas características son diferentes a la selva madura. En México, únicamente el 10 % de la cubierta vegetal original de las selvas tropicales lluviosas persiste en un razonable estado de conservación, por los que el mantenimiento de las especies (i.e., plantas y animales) y de la estructura y función de selvas tropicales dependerá de la capacidad de la vegetación remanente (e.g fragmentos y/o de los bosques secundarios) de soportar a las poblaciones de fauna y flora nativa y a los servicios ecosistémicos que estos bosques proveen. Tanto en los fragmentos de selva como en los bosques secundarios, la regeneración de la selva se ve negativamente afectada debido a cambios físicos, biológicos y ecológicos que afectan los procesos de polinización, dispersión y germinación de semillas, así como el reclutamiento y establecimiento de plántulas. Los monos aulladores del género Alouatta influyen la distribución espacial y la composición de especies de árboles en la selva madura conservada y en los fragmentos de selva. Sin embargo, se conoce muy poco sobre su papel como dispersores primarios de semillas en bosques tropicales secundarios. La plasticidad en su dieta y su flexible estructura social son factores por los que los aulladores se adaptan a vivir en hábitat perturbados. Los primates son importantes dispersores de semillas principalmente para las especies de árboles con semilla grande (≥ 1cm de longitud), características de selva madura. Se realizará el seguimiento de tres grupos de monos aulladores que utilicen a discreción bosques secundarios como fuente de recursos y como “corredores” entre fragmentos. Asimismo, se seleccionaran tres sitios de bosque secundario con características similares a los tres anteriores pero sin la presencia de monos aulladores. La primera parte del proyecto consiste describir la comunidad (i.e., estructura, densidad, composición y riqueza de especies) de árboles (> 10 cm dap) y de plántulas (10-100 cm de altura) de los 6 bosques secundarios. Posteriormente, se identificarán las especies de plantas en diferentes formas de crecimiento (i.e., árboles, lianas, palmeras y epífitas) que utilicen los monos ya sea como parte de su dieta o como sitios de descanso (i.e., árboles). Finalmente, se evaluará el efecto de la ingestión de semillas y del medio ambiente físico (i.e., luz y temperatura) sobre la germinación y establecimiento de plántulas (in situ) de al menos 5 de las especies de frutos tope en la dieta del mono aullador (i.e., aquellas que representan ca. 80 % de su dieta). Los resultados aportaran evidencia de que, así como en la selva continua y en los fragmentos de selva, los monos aulladores pueden modificar la estructura de la vegetación y la diversidad de especies de árboles al dispersar una gran cantidad de especies características de selva madura. La ausencia de dispersores en bosques secundarios ha demostrado ser una limitante en la regeneración de sistemas tropicales alterados, por lo que la presencia y conservación del mono aullador facilitará la recuperación de la estructura y función de los bosques tropicales.

El cambio del uso del suelo ha provocado la deforestación y fragmentación de grandes extensiones de bosques en todo el planeta. Esto ha conducido a la destrucción del hábitat preferente para los primates. Considerando que los primates son importantes dispersores de semillas la interrupción de este mutualismo puede ocasionar grandes cambios en la composición de la vegetación. La dispersión de semillas puede tener implicaciones importantes para la conservación de las selvas tropicales, sin embargo, los estudios al respecto siguen siendo escasos. Por lo tanto es esencial comprender las interacciones mutualistas como la frugivoría y la dispersión de semillas e investigar las posibles consecuencias del disturbio humano en las comunidades de plantas, animales y en su interacción y dinámica. El propósito de este trabajo es el evaluar el papel de los monos aulladores en la regeneración de bosques tropicales secundarios y sus efectos sobre la dispersión y germinación de semillas, el establecimiento de plántulas y el mantenimiento de la biodiversidad de la comunidad de árboles (i.e., plántulas y árboles adultos). Además, este estudio representa una base importante para desarrollar estrategias de manejo para la conservación de las especies de primates y su hábitat, en particular en la Selva Lacandona, favoreciendo así la integridad y el buen funcionamiento de este complejo ecosistema. Considerando que la llegada de propágalos por dispersión de semillas es una limitante importante para la regeneración de las selvas en bosques tropicales secundarios, la presente propuesta de investigación es una contribución relevante al entendimiento de la interacción planta-frugívoro en sistemas naturales perturbados (i.e., bosques secundarios o “acahuales”; que cada vez dominan más los paisajes tropicales). Esta propuesta generará información sobre las especies de árboles, características de bosque tropical maduro, que consume el mono aullador negro (Alouatta pigra) y que dispersa a los bosques tropicales secundarios y de cuáles son las consecuencias de la llegada de individuos vía dispersión para la dinámica poblacional de las especies de árboles en bosques secundarios. Otra contribución importante, es el hecho de que la evaluación del efecto de la ingestión de semillas por A. pigra sobre la germinación y establecimiento de plántulas se llevará a cabo in situ. Los estudios de germinación de semillas in situ son muy importantes porque permiten evaluar la germinación sin alterar el medio ambiente físico y biológico (e.g., micro-organismos, características del suelo, luz, y/o la temperatura). Aunque existen varios estudios sobre dispersión de semillas por vertebrados frugívoros y del efecto de la ingestión de semillas sobre la germinación ninguno ha abordado los aspectos considerados en este proyecto (i.g., bosques tropicales secundarios, ingestión de semillas, medio ambiente físico, germinación y establecimiento de plántulas in situ, etc.). Como el proyecto involucra investigadores especializados en diferentes áreas del conocimiento, ecología de primates y regeneración de selvas en sistemas perturbados, los resultados y conclusiones tendrán el potencial de ser aplicados en el manejo de los bosques tropicales y conservación de primates.