El proyecto ha sido estructurado para evaluar, desde un enfoque agronómico y con ganado bovino, el potencial forrajero y nutricional de cuatro accesiones CIAT (Centro Internacional de Agricultura Tropical; Cali, Colombia) de la leguminosa forrajera Cratylia argentea (CIAT 18516, CIAT 18666, CIAT 18668 y CIAT 18676), bajo condiciones de sequía prolongada en el trópico veracruzano, para generar conocimientos sobre la viabilidad de estas accesiones en explotaciones ganaderas del trópico mexicano, bajo el sistema de producción animal conocido como “doble propósito” (producción de carne y leche). La justificación del Proyecto se plantea como la necesidad vigente de conocer si esta leguminosa y las accesiones a evaluar son realmente opciones viables para mejorar la producción de leche y carne de bovinos en el trópico de México, bajo condiciones climáticas severas de sequía. El proyecto aplica la metodología de evaluación de la Red Internacional de Evaluación de Pastos Tropicales (RIEPT), generada por el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT-CGIAR), que aconseja una evaluación en dos etapas: 1) agronómica y, 2) con ganado bajo pastoreo a fin de considerar el efecto del pastoreo por el ganado sobre el germoplasma en evaluación, para facilitar, dependiendo de los resultados, la más rápida adopción posible por parte de los productores que año tras año se enfrentan al problema de la escasez de forraje debido a la ausencia de lluvias en la región tropical de México. El proyecto ha sido programado para una duración de tres años, a fin de considerar, en el primer año, la etapa inicial de evaluación agronómica de la leguminosa durante tres periodos diferentes, que son: a) invierno o “nortes”; b) sequía y; c) verano o “lluvias”. La segunda etapa tendrá una duración de dos años para evaluar el comportamiento de las accesiones bajo condiciones de pastoreo, en las tres épocas climáticas mencionadas, con condiciones reales de manejo para determinar el potencial de la leguminosa más allá del enfoque de parcelas bajo corte. Las variables de interés comprenden, en la primera etapa (año 1), todos los aspectos esenciales que determinan la adaptación de las accesiones, desde el punto de vista climático y edáfico, tales como altura y número de plantas/área sembrada, cobertura del terreno, y rendimiento de forraje, además se contemplan también las características de calidad nutricional de las especies en términos de proteína cruda, digestibilidad del forraje, contenido de fibra, lignina y la producción de gas in Vitro; todas ellas determinadas en laboratorio. Para la segunda parte del Proyecto (años 2 y 3), las variables, dentro de cada época climática, tienen que ver con la respuesta de las plantas al pastoreo (capacidad de rebrote, producción y calidad del forraje), la carga animal idónea; además del consumo por parte del ganado y mediciones de ganancias de peso.

En América Latina tropical la ganadería en sistemas de doble propósito comprende 78% del ganado y produce el 41% de la leche. Este tipo de explotación se encuentra, en su mayor parte, en fincas de pequeños productores (Rivas, 1992). El sistema depende, en gran medida, de los recursos forrajeros, los cuales presentan limitaciones nutricionales que restringen los índices productivos de los animales (Lascano y cols., 2001)._x000D_ Las pasturas de gramíneas nativas e introducidas forman la base de la alimentación del ganado de doble propósito y de cría del trópico mexicano, donde el problema principal es la estacionalidad marcada de la producción de forraje, que lleva a excesos productivos y subpastoreo en lluvias, y a déficit y sobrepastoreo en las épocas críticas de nortes y sequía (Menocal y cols., 1992)._x000D_ Lo anterior, va aunado a un manejo deficiente de la fertilidad del suelo, pues se fertiliza en grado mínimo y el nulo uso de leguminosas, que aportan N al suelo, asociadas con las gramíneas, tiene como consecuencia que la producción sea extensiva y con índices productivos bajos por animal y por ha (Garza, 1975)._x000D_ Una alternativa de solución es el uso de leguminosas arbustivas como suplementos de proteína; además de que estas especies se distinguen por aportar otros beneficios ala sistema, como es el incremento de nitrógeno al suelo, mejoran la condición física del mismo, crean un microclima favorable para los animales en pastoreo y se acelera el reciclaje de nutrimentos (Botero y Russo, 2002)._x000D_ El Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT) seleccionó la especie Cratylia argentea por su adaptación a suelos ácidos y climas sub-húmedos, evaluando su utilidad como forraje a nivel de estación experimental. _x000D_ De acuerdo con Argel y Lascano (2002), Cratylia argentea es nativa del sur de la cuenca del rio Amazonas, y del este de la cordillera de los Andes, abarcando partes de Brasil, Perú, Bolivia y la cuenca del río Paraná al nordeste de Argentina. Es de tipo arbustivo en formaciones vegetales abiertas, pero puede convertirse en liana de tipo voluble cuando está asociada a plantas de porte mayor. Las hojas tienen consistencia papirácea. _x000D_ C. argentea es una leguminosa arbustiva de reciente incorporación en los programas de evaluación forrajera del trópico Latino Americano (Argel y Maass, 1995). Las precipitaciones en los sitios de evaluación han variado desde 997 mm en Isla, Veracruz (Enríquez-Quiroz y cols., 2003) hasta 4,000 mm anuales en Guápiles (Costa Rica). El número de meses secos (precipitación menor de 100 mm) en los sitios de evaluación va desde ninguno en Guapiles (Costa Rica) hasta 6 meses en Atenas (Costa Rica), Isla (México), Coronel Pacheco y Planaltina en Brasil. En los sitios donde se ha evaluado C. argentea han predominado los suelos tipo oxisol, ultisol e inceptisol con pH de 3.8 a 5.9 y saturación de aluminio de 0 a 87%. _x000D_ Se propaga fácilmente por semilla, pero la propagación vegetativa no ha sido exitosa hasta la fecha. El arbusto produce semilla de buena calidad y sin marcada latencia física (dureza) o fisiológica; por lo tanto, la semilla no necesita escarificación previa a la siembra. La semilla responde a la inoculación con cepas de rhizobium tipo cowpea, muy comunes en suelos tropicales. La floración de C. argentea que es abundante pero poco sincronizada, se inicia hacia el final del período lluvioso en condiciones de trópico estacional._x000D_ Resultados de análisis químicos realizados en muestras de leguminosas arbustivas cosechadas en la estación CIAT-Quilichao, mostraron que el follaje comestible (hojas + tallos finos) de C. argentea (3 meses de rebrote) tuvo un contenido de proteína cruda (23.5%). Como resultado de este alto contenido de proteína cruda y bajos niveles de taninos, C. argentea es una excelente fuente de nitrógeno fermentable en el rumen. Las observaciones indican que C. argentea podría ser incorporada en franjas en pasturas con gramíneas para conformar así un sistema silvopastoril. Sin embargo, su potencial forrajero bajo condiciones de pastoreo es desconocido para el trópico mexicano. Esto justifica la realización de esfuerzos para conocer las características productivas y nutricias de cada una de las accesiones mencionadas de esta leguminosa, con el fin de conocer si son realmente opciones viables para mejorar la producción de carne y leche para la ganadería bovina del trópico mexicano._x000D_