El programa de exploración espacial de Marte tiene como objetivo fundamental descifrar sí Marte fue, es, o podría ser un planeta habitable. Dado que el agua líquida es un requisito clave para la vida, las misiones recientes se han enfocado en buscar evidencia de agua líquida en el pasado o presente del planeta. La siguiente etapa lógica es la detección de compuestos orgánicos en la superficie de Marte ya que la vida es de naturaleza orgánica. La detección de material orgánico en el suelo de Marte sería sin duda el descubrimiento astrobiológico más importante del siglo ya que nos indicaría la ubicación para realizar experimentos subsecuentes para la detección de vida misma. Las únicas misiones que han realizado experimentos en búsqueda de material orgánico en el suelo de Marte han sido las astronaves Vikingo (1976-1977) y Fénix (2008) de la NASA utilizando el método de volatilización térmica, pero fracasaron en su intento. Solo han detectado la presencia de dióxido de carbono al calentar el suelo para liberar los orgánicos. Nuestro grupo de investigación ha encontrado dos limitantes de método de volatilización térmica: (1) Los orgánicos refractarios no son detectados a temperaturas inferiores de los 500°C; y (2) La presencia de altos niveles de hierro en el suelo oxidan la materia orgánica a CO2, CO, NO y N2O. Debido a la simplicidad del método para el manejo de la muestra y para evitar el manejo de reactivos peligrosos, la volatilización térmica ha sido el método seleccionado para el Laboratorio de Ciencia de Marte de la NASA y ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA), programados para su lanzamiento en el 2011y 2016, respectivamente._x000D_ _x000D_ La detección de materia orgánica en Marte se ha convertido en un reto muy importante utilizando el método de volatilización térmica. Sin embargo, considerando que la vida produce biominerales, otra alternativa es estudiar minerales en Marte para descifrar sí son de origen biológico. Nuestro grupo de investigación ha realizado un estudio exhaustivo de calcitas y aragonitas y hemos demostrado que la estabilidad térmica de carbonatos de origen procarionte es 5°C por debajo de aquellos producidos por eucariontes y 19°C por debajo de sus contrapartes abióticos. Sí la vida surgió en Marte, es probable que esté confinada a la vida procarionte, por lo que la descomposición de carbonatos en Marte por el método de volatilización térmica puede arrojar información sobre la posible existencia de vida pasada o presente por el Laboratorio de Ciencia de Marte y ExoMars._x000D_ _x000D_ Nuestro grupo de trabajo encabezado por el Dr. Paul Mahaffy del Centro Espacial de Vuelos Goddard de la NASA fue seleccionado para construir y operar el Laboratorio Químico Integrado para el Análisis de muestras de Marte utilizando el método de volatilización térmica que será integrado este año al robot denominado Laboratorio de Ciencia de Marte, recientemente bautizado con el nombre de Curiosity. El equipo de trabajo es amplio, multidisciplinario y multinacional, en donde la UNAM participa a través del Dr. Navarro-González. Recientemente, la UNAM y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA firmaron un convenio de colaboración para que la UNAM pueda adquirir los datos generados por la misión Curiosity que estarán disponibles a partir del 2012._x000D_ _x000D_ Se propone realizar un estudio Inter- y multidisciplinario de frontera con un grupo de investigadores y estudiantes de la UNAM en colaboración con diferentes universidades extrajeras para caracterizar diferentes ambientes extremos del Planeta con el propósito de identificar el tipo de molécula y/o molécula(s) orgánica(s) y/o inorgánicas característica(s) de la vida, capaz(ces) de sobrevivir a las condiciones ambientales extremas a lo largo del tiempo geológico y que puedan ser utilizadas como biomarcadores en la exploración espacial del robot Curiosity. En particular se propone caracterizar ambientes análogos a Marte como preparativos a la exploración de Marte. Específicamente se estudiarán suelos hiperáridos de McMurdo, Antárctica y Atacama en Chile y Perú, suelos áridos de Mojave en EUA, y suelos alpinos del Pico de Orizaba. Adicionalmente se estudiará la degradación de estos suelos a la acción de la radiación ionizante y a la presencia de super oxidantes, así como la estabilidad térmica de carbonatos de magnesio y jarositas de origen abiótico, biológico y diagenético. Finalmente, después del lanzamiento de robot Curiosity programado entre los meses de octubre y diciembre del 2011, llegará a la superficie de Marte un año después, y iniciaremos los primeros experimentos de búsqueda de material orgánico y/o biominerales en el otoño del 2012._x000D_ _x000D_ El presente proyecto es altamente novedoso y es la primera vez que México participa en una misión espacial en busca de vida pasada o presente en Marte. Sin duda los resultados obtenidos serán de gran importancia para resolver sí existe una segunda génesis de la vida. Los resultados que se obtengan durante la elaboración de este proyecto serán de alto impacto y serán publicados en revistas de alto prestigio internacional. Además se contribuirá en la formación de recursos humanos nacionales y extranjeros a nivel de licenciatura, maestría y doctorado._x000D_

Se propone realizar un estudio Inter- y multidisciplinario de frontera con un grupo de investigadores y estudiantes de la UNAM en colaboración con diferentes universidades extrajeras para caracterizar diferentes ambientes extremos del Planeta con el propósito de identificar el tipo de molécula y/o molécula(s) orgánica(s) y/o inorgánicas característica(s) de la vida, capaz(ces) de sobrevivir a las condiciones ambientales extremas a lo largo del tiempo geológico y que puedan ser utilizadas como biomarcadores en la exploración espacial de las misiones de la NASA como el Fénix y el Laboratorio de Ciencia de Marte denominado Curiosity. Aún cuando los científicos a nivel mundial no coincidimos en una definición concreta de que es la vida, podemos claramente distinguir que todos los seres vivos, no importa su tamaño, dominio, o complejidad, estamos compuestos por los mismos elementos químicos (H, C, N, y O), y que estos son los más sencillos, es decir los que tienen el número atómico más pequeño, y los más abundantes en el Universo. Podríamos concebir una vida basada en otros elementos químicos, como por ejemplo basada en el silicio; sin embargo, en la corteza de la Tierra el silicio es un elemento más abundante que el carbono por un factor de 300, y aun así la vida en la Tierra está basada en la química del carbono. Por consiguiente, nuestra mejor aproximación en la búsqueda de vida extraterrestre está en encontrar la presencia de materia orgánica y/o los minerales en la superficie de Marte y/u otro planeta, y distinguir si éstos se formaron por procesos abióticos o biológicos. _x000D_ _x000D_ Este estudio es de gran importancia ya que directamente nos permitirá interpretar los datos obtenidos recientemente por la sonda Fénix y al mismo tiempo nos ayudará a una mejor planeación de experimentos clave que realizaremos en el suelo de Marte una vez que iniciemos la exploración con el robot Curiosity en el año 2012. La detección de material orgánico y o biominerales en Marte sería el descubrimiento astrobiológico más importante del siglo ya que nos indicaría la ubicación para realizar experimentos subsecuentes para la detección de vida misma. El descubrimiento de una segunda génesis será sin duda el avance más importante que tendrá la biología en este siglo ya que dejará de ser geocéntrica y pasará a tener un carácter universal. _x000D_ _x000D_ Se espera que los resultados que se obtengan durante el desarrollo de este proyecto sean de alto impacto y serán publicados en revistas de alto prestigio internacional. Además se contribuirá en la formación de recursos humanos nacionales y extranjeros._x000D_ _x000D_