Este proyecto propone identificar las áreas cerebrales relacionadas con la capacidad de reconocer objetos por medio del tacto. Para ello se obtendrán imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI, por sus siglas en inglés) en participantes humanos entrenados en una tarea de reconocimiento táctil. _x000D_ _x000D_ El objetivo principal del proyecto es determinar si el reconocimiento de objetos táctiles se lleva a cabo exclusivamente en las cortezas cerebrales somatosensoriales, o si participan también las cortezas del lóbulo frontal. _x000D_ _x000D_ Reconocer los objetos que nos rodean es una función básica del sistema nervioso. Al reconocerlos, recobramos de la memoria información importante asociada con cada objeto (Kreiman, 2007; Tanaka, 1996). Esta información permite al individuo evaluar los riesgos y beneficios asociados con los objetos que lo rodean. El reconocimiento de objetos es una función cognitiva que ha sido estudiada intensamente en el sistema visual (Serre et al, 2007). Sin embargo, los mecanismos que hacen posible reconocer objetos por medio del tacto apenas comienzan a explorarse (Yau et al, 2009). Este rezago representa en realidad una valiosa oportunidad para contribuir al estudio y conocimiento de una función cerebral importante. _x000D_ _x000D_ En este proyecto analizaremos los cambios en los niveles de oxigenación de la sangre (señal BOLD, “Blood Oxigen Level Dependent”) en el cerebro de sujetos humanos entrenados para realizar una tarea de comparación de objetos táctiles. En esta tarea los participantes utilizarán el sentido del tacto para determinar si dos objetos son iguales o diferentes. _x000D_ _x000D_ Para resolver correctamente la tarea de comparación los participantes deberán explorar y mantener en la memoria de trabajo las características físicas del primer objeto, para después compararlas con el segundo y determinar si ambos objetos son iguales o diferentes. De esta manera, la tarea de comparación objetos, diseñada exclusivamente para esta investigación, permitirá determinar las áreas cerebrales asociadas a la identificación, memoria y comparación de objetos identificados por medio del tacto. _x000D_ _x000D_ Determinar las áreas cerebrales asociadas al reconocimiento, memoria y comparación de objetos táctiles contribuirá de manera importante a entender la manera en que el cerebro analiza la información sensorial y toma decisiones. _x000D_

En este proyecto planteamos iniciar una línea experimental nueva que aportará información valiosa sobre el reconocimiento de objetos, el cual es un problema fundamental en neurociencias. El reconocimiento de objetos ha sido estudiado intensamente en el sistema visual, pero su importancia apenas empieza a apreciarse en el sistema somático. Ahora empieza a reconocerse el papel activo del sistema táctil (Thakur et al, 2008). En lugar de recibir estímulos de manera pasiva, las manos y los dedos se mueven continuamente sobre los objetos que tocan, explorando los bordes, sintiendo la textura y el tamaño de los objetos (Behrmann & Ewell, 2003). Es en este papel activo como el sistema somatosensorial debe estudiarse, y con éste enfoque en mente se ha diseñado el presente proyecto._x000D_ _x000D_ Una pregunta fundamental que se abordará en esta investigación es si la memoria a corto plazo de la información táctil se mantiene exclusivamente en las áreas corticales somatosensoriales, o si también las cortezas de lóbulo frontal participan. Para contestar esta pregunta hemos planteado una tarea control en la que los sujetos compararán, no la forma, sino la temperatura de dos objetos explorados por medio del tacto. Esta tarea control permitirá distinguir aquellas áreas cerebrales que participan exclusivamente en el reconocimiento de la forma de los objetos, de aquellas que participan de manera general en cualquier tarea de comparación de estímulos. _x000D_ _x000D_ Además de ser un problema fascinante desde el punto de vista intelectual, la comprensión de los mecanismos que el cerebro utiliza para reconocer objetos impactará directamente el campo de la inteligencia artificial. La inteligencia artificial tiene entre sus objetivos desarrollar algoritmos computacionales que simulen funciones cognitivas humanas y encuentra aplicaciones prácticas a todos los niveles del desarrollo tecnológico. _x000D_